元宵，原意為“上元節的晚上”，因正月十五“上元節”主要活動是晚上的吃湯圓賞月，后來節日名稱也演化為“元宵節”。將從除夕開始延續的慶祝活動推向又一個高潮。元宵之夜，大街小巷張燈結彩，人們賞燈，猜燈謎，吃元宵，成為世代相沿的習俗。
元宵節是中國的傳統節日，早在2000多年前的秦朝就有了。據資料與民俗傳說，正月十五在西漢已經受到重視，漢武帝正月上辛夜在甘泉宮祭祀“太一”的活動，（太一：主宰宇宙一切的神），被后人視作正月十五祭祀天神的先聲。
紀念平呂

傳說元宵節是漢文帝時為紀念“平呂”而設。漢高祖劉邦死后，呂后之子劉盈登基為漢惠帝。惠帝生性懦弱，優柔寡斷，大權漸漸落在呂后手中．漢惠帝病死后呂后獨攬朝政把劉氏天下變成了呂氏天下，朝中老臣，劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂后殘暴而敢怒不敢言。
呂后病死后，諸呂惶惶不安害怕遭到傷害和排擠。于是，在上將軍呂祿家中秘密集合，共謀作亂之事，以便徹底奪取劉氏江山。
此事傳至劉氏宗室齊王劉襄耳中，劉襄為保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂隨后與開國老臣周勃，陳平取得聯系，設計解除了呂祿，“諸呂之亂”終于被徹底平定．
平亂之后，眾臣擁立劉邦的第二個兒子劉恒登基，稱漢文帝．文帝深感太平盛世來之不易，便把平息“諸呂之亂”的正月十五，定為與民同樂日，京城里家家張燈結彩，以示慶祝。從此，正月十五便成了一個普天同慶的民間節日——“鬧元宵”。
漢武帝時，“太一神”的祭祀活動定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創建“太初歷”時，就已將元宵節確定為重大節日。
火把節

元宵節是中國自古的傳統節日，元宵賞燈始于上古民眾在鄉間田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。直到今天，中國西南一些地區的人們還在正月十五用蘆柴或樹枝做成火把，成群結隊高舉火把在田頭或曬谷場跳舞。隋、唐、宋以來，更是盛極一時。參加歌舞者足達數萬，從昏達旦，至晦而罷。當隨著社會和時代的變遷，元宵節的風俗習慣早已有了較大的變化，但至今仍是中國民間傳統節日。
而元宵節俗真正的動力是因為它處在新的時間點上，人們充分利用這一特殊的時間階段來表達自己的生活愿望。
“三元說”

元宵燃燈的習俗起源于道教的“三元說”；上元，含有新的一年第一次月圓之夜的意思。上元節的由來，《歲時雜記》記載說，這是因循道教的陳規。道教曾把一年中的正月十五稱為上元節，七月十五為中元節，十月十五為下元節，合稱“三元”。漢末道教的重要派別五斗米道崇奉的神為天官、地官、水官，說天官賜福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，說上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。這樣，正月十五日就被稱為上元節。南宋吳自牧在《夢粱錄》中說：“正月十五日元夕節，乃上元天官賜福之辰。”故上元節要燃燈。
明帝敬佛

源于佛教說。這種說法主要是胡申生先生主編的《社會風俗三百題》中：“佛教教義中把火光比作佛之威神，《無量壽經》有‘無量火焰，照耀無極’說法。在佛教教義中，燈一直是作為佛前的供具之一。而且佛教經典中反復宣傳：‘百千燈明懺悔罪’(《菩薩藏經》)，‘為世燈明最福田’(《無量壽經》)。逢遇佛教盛會都要大明燈火。在佛教傳說中，于正月十五張燈有關系的是有關佛祖神變的事跡。據《僧史略》載，佛祖釋迦牟尼示現神變、降伏神魔是在西方12月30日，即東土正月十五日，為紀念佛祖神變，此日需舉行燃燈法會。東漢明帝時，摩騰竺法蘭東來傳教，漢明帝就敕令正月十五佛祖神變之日燃燈，并親自到寺院張燈，以示禮佛。自此以后，元宵燈便蔚然成風。”
但是也有學者認為，此種觀點站不住腳，認為佛教只是在這一天利用人們的節慶氣氛來擴大自己的影響。